钱宁黄于 1924 年出生于香港，在加州长大。他早年就对电子学产生了兴趣，并就读于加州理工学院，在那里他获得了电气工程学位。

毕业后，钱宁黄加入了加州理工学院喷气推进实验室（JPL），在那里他参与了开创性的喷气推进技术（即火箭发动机）的研究。然而，他真正的突破是在 1949 年至 1957 年期间在麻省理工学院担任教授期间取得的。

在麻省理工学院，钱宁黄负责监督多项开创性的项目，包括：

钱宁黄的晶体管工作尤其具有变革性意义。他共同发明了二极管晶体管，这是一种基本类型的晶体管，至今仍广泛用于电子设备中。晶体管的出现开启了微电子革命，并最终导致了我们今天使用的几乎所有现代数字技术的出现。

此外，钱宁黄还做出了其他重要的贡献，包括：