吴刚平于1942年出生于四川资中，1964年从清华大学毕业后留校任教。他历任清华大学电子工程系副系主任、计算机系主任、副校长等职，为清华大学计算机学科的发展做出了卓越的贡献。

吴刚平的教学风格以深入浅出、循循善诱著称。他总是能把复杂的计算机概念讲得通俗易懂，让学生轻松理解。他特别重视学生的动手实践能力，经常组织学生开展各种项目和实验。

除了教学，吴刚平还积极投身于计算机科学研究。他是我国计算机语言处理、人工智能等领域的重要开拓者。他主持研制的中文信息处理系统是我国最早的一批中文信息处理系统之一。

吴刚平教授桃李满天下，培养了无数杰出的计算机科学家和工程师。其中包括图灵奖得主姚期智、百度创始人李彦宏、小米创始人雷军等。

2006年，吴刚平因在计算机科学和教育领域的杰出贡献，荣获国家最高科学技术奖。