1914年6月28日，奥匈帝国皇太子弗朗茨·费迪南大公在萨拉热窝被塞尔维亚民族主义者加夫里若·普林西普刺杀。奥匈帝国以塞尔维亚政府纵容恐怖分子为借口，于7月28日对塞尔维亚宣战。塞尔维亚随后向俄罗斯求援。俄罗斯是塞尔维亚的传统盟友，而且担心奥匈帝国的扩张会威胁到自己的利益，因此决定支持塞尔维亚。德国是奥匈帝国的盟友，在俄罗斯支持塞尔维亚后，德国于8月1日对俄罗斯宣战。法国是俄罗斯的盟友，在德国对俄罗斯宣战后，法国于8月3日对德国宣战。英国是法国的盟友，在德国对法国宣战后，英国于8月4日对德国宣战。至此，第一次世界大战全面爆发。

第一次世界大战是人类历史上第一次使用现代化武器的大规模战争。战争中，双方使用了飞机、坦克、毒气等新式武器，造成了巨大的伤亡。据统计，第一次世界大战期间，有超过1000万人死亡，2000万人受伤。

第一次世界大战对世界格局产生了深远的影响。战争结束后，奥匈帝国、德意志帝国、俄罗斯帝国等老牌帝国纷纷解体，取而代之的是新的民族国家。美国则一跃成为世界强国。第一次世界大战还为第二次世界大战埋下了伏笔。