刘禹玲1960年出生于美国皇后区，父母是来自中国的移民。年少时，刘禹玲曾梦想成为一名记者，但一次偶然的机会改变了她的命运。1988年，她被著名编剧奥利弗·斯通发掘，出演了电影《天生杀人狂》。虽然戏份不多，但刘禹玲的表演给斯通留下了深刻的印象。

1993年，刘禹玲迎来了演艺生涯的转折点，在李安执导的电影《喜宴》中饰演一位同性恋女人的母亲。这个角色为她赢得了金球奖最佳女配角提名，也让她首次受到业界关注。

2000年，刘禹玲凭借在《杀死比尔》系列中的出色表演，一举成名。她在片中饰演的杀手Elle Driver冷酷无情、狠辣决绝，给观众留下了难以磨灭的印象。此后，刘禹玲陆续出演了《木乃伊3：龙帝之墓》、《功夫之王》等好莱坞大片，成为好莱坞首位担纲主演的动作女星。

不仅在好莱坞，刘禹玲也积极在华语影坛发展。2009年，她与章子怡、巩俐合作主演了张艺谋执导的电影《金陵十三钗》，再次展现了她的多面演技。2016年，她主演的迪士尼真人电影《花木兰》更是取得了全球票房佳绩，让她成为第一位出演迪士尼真人电影的亚裔女星。

刘禹玲的演艺之路充满了挑战和坎坷，但她也从未放弃过自己的梦想。她凭借着自己的努力，打破了偏见和歧视，用实力证明了亚裔演员也可以在好莱坞大放异彩。除了演艺事业外，刘禹玲还热衷于慈善事业，积极支持亚裔社区的发展。