早年经历与入宫

东太后，原名慈禧，1835年出生于叶赫那拉氏。幼年丧父，家境贫寒。17岁入宫选秀，被选为咸丰帝的妃子，封号兰贵人。

咸丰帝驾崩与垂帘听政

1861年，咸丰帝病逝。东太后与慈安太后共同垂帘听政，辅佐年幼的同治帝。此时的东太后年仅26岁，却已展现出非凡的政治手腕。

摄政生涯

同治帝驾崩后，年仅4岁的光绪帝继位。东太后再次临朝称制，并任命心腹李莲英为太监总管。她的摄政生涯长达48年，是中国历史上最长寿的皇太后。

掌权初期的改革

东太后执政初期，实行了一系列改革措施，包括整顿吏治、废除陋习、发展洋务。她还积极支持光绪帝的政治改革，如设立宣统新政等。

甲午战争与八国联军

1894年，中日甲午战争爆发，清政府战败，东太后被迫签订《马关条约》。1900年，八国联军侵华，东太后仓皇逃往西安避难。

晚年

1908年，光绪帝病逝，东太后立三岁的溥仪为帝，自己继续垂帘听政。1909年，东太后病逝于北京紫禁城，享年74岁。