清朝建立初期，皇太后地位尊崇，有垂帘听政的权力。但顺治帝亲政后，皇太后就失去了参与朝政的机会。为了制衡皇太后，顺治帝在宫中设立了东西六宫，并将六宮嫔妃按照等级分为皇后、皇贵妃、贵妃、妃、嫔、贵人、常在、答应。其中，皇后为六宫之首，享有至高无上的地位。

顺治帝在位期间，册立了孝惠章皇后博尔济吉特氏。博尔济吉特氏出身蒙古科尔沁部，是清朝开国功臣之一，孝庄文皇后的侄女。因此，博尔济吉特氏在后宫中有着天然的政治优势。

顺治八年（1651年），博尔济吉特氏生下了皇三子玄烨，即后来的康熙帝。顺治帝十分宠爱这个儿子，于是册封博尔济吉特氏为母凭子贵的皇后。然而，博尔济吉特氏仅当了四年的皇后，顺治十二年（1654年）便早逝。

博尔济吉特氏去世后，顺治帝追谥其为孝惠章皇后，并将其陵寝葬于遵化清东陵。此后，孝惠章皇后一直被奉为清朝后宫的典范，后世的皇后都以其为榜样。

康熙帝继位后，尊孝庄太后为太皇太后，并为其加尊号“慈和庄仁宣恪惠安皇太后”。慈和庄仁宣恪惠安皇太后在宫中享有至高无上的地位，康熙帝对其言听计从。为了制衡慈和庄仁宣恪惠安皇太后，康熙帝将自己的生母佟佳氏册封为皇太后，并为其加尊号“昭圣慈寿恭仁康惠皇太后”。

佟佳氏与慈和庄仁宣恪惠安皇太后在宫中明争暗斗，甚至还发生过争抢“皇后在京坐正宫”的事件。康熙二十年（1681年），康熙帝册封赫舍里氏为皇后。赫舍里氏出身索额图家族，与佟佳氏同为满洲八大姓氏之一。因此，佟佳氏极力支持赫舍里氏当皇后。

慈和庄仁宣恪惠安皇太后则反对赫舍里氏当皇后，她认为赫舍里氏出身太低，不配与康熙帝并肩。康熙帝夹在两位太后之间，左右为难。最后，康熙帝还是顺从了佟佳氏的意愿，册封赫舍里氏为皇后。

赫舍里氏当皇后后，与慈和庄仁宣恪惠安皇太后矛盾不断升级。慈和庄仁宣恪惠安皇太后多次在康熙帝面前指责赫舍里氏，导致赫舍里氏忧郁成疾，最终病逝。赫舍里氏去世后，慈和庄仁宣恪惠安皇太后终于如愿以偿，将自己的亲侄女孝懿仁皇后董鄂氏扶上了皇后的宝座。

孝懿仁皇后董鄂氏不仅出身高贵，而且美貌端庄，深得康熙帝的宠爱。但董鄂氏与康熙帝只恩爱了三年，便因病去世。董鄂氏去世后，康熙帝悲痛欲绝，甚至一度打算殉情。为了劝慰康熙帝，慈和庄仁宣恪惠安皇太后将自己的另一个侄女孝昭仁皇后钮祜禄氏扶上了皇后的宝座。

孝昭仁皇后钮祜禄氏性格温顺贤淑，深得康熙帝的敬重。康熙帝与孝昭仁皇后钮祜禄氏相濡以沫，共度了四十年。孝昭仁皇后钮祜禄氏去世后，康熙帝悲痛不已，追谥其为孝昭仁皇后，并将其陵寝葬于景陵。

康熙帝在位六十一年，先后册封了四位皇后。这四位皇后中，孝惠章皇后博尔济吉特氏和孝懿仁皇后董鄂氏都出身蒙古科尔沁部，孝昭仁皇后钮祜禄氏和赫舍里氏则出身满洲八大姓氏。康熙帝的皇后选择体现了清朝皇室与蒙古科尔沁部和满洲八大姓氏之间的政治联盟。