护士节的起源可以追溯到19世纪末。1893年，国际护士理事会的前身“国际护理协会”成立，该协会由来自世界各地的护士代表组成。1912年，国际护理协会决定将5月12日定为国际护士节，以纪念近代护理事业的奠基人弗洛伦斯·南丁格尔。

弗洛伦斯·南丁格尔出生于1820年，是一位英国护士和社会改革家。她在克里米亚战争期间率先提出护士可以为军队提供护理服务，并亲自前往前线为伤员提供护理。南丁格尔的护理工作极大地减少了士兵的死亡率，并彻底改变了人们对护士的看法。

1934年，中华护理学会在南京成立，并于1936年将护士节引入中国。1949年，中华人民共和国成立后，政府将护士节定为法定节日。

护士节的目的是表彰护士对社会的贡献，并提高公众对护士职业的认识。护士节期间，各地都会举办各种庆祝活动，以向护士们表示感谢和敬意。