陈鸣波1898年出生于重庆江津。1917年，他考入北京大学哲学系。五四运动期间，他积极参加学生运动，并加入了中国共产党。

1926年，陈鸣波回到重庆，担任重庆市教育局局长。当时，重庆的教育事业十分落后。陈鸣波一上任，就着手改革教育制度，大力发展基础教育。他创办了重庆第一所公立中学——重庆第一中学，并创办了重庆第一所女子中学——重庆女子中学。

1938年，抗日战争爆发后，陈鸣波被任命为重庆市市长。他一边领导抗战，一边继续发展教育事业。他创办了重庆师范学院，并创办了重庆科学馆。

1949年，新中国成立后，陈鸣波担任重庆大学校长。他在重庆大学创办了医学院、工学院等多个学院，为重庆大学的发展奠定了基础。

1955年，陈鸣波不幸因病去世。他的一生，为重庆教育事业做出了卓越贡献。重庆人民为了纪念他，将重庆大学图书馆命名为“陈鸣波图书馆”。