“颠沛流离”这个成语最早出自于《诗经·小雅·采薇》，原文是：“昔我往矣，杨柳依依。今我来思，雨雪霏霏。行道迟迟，载渴载饥。我心伤悲，莫知我哀！”

这首诗描写的是一位被征召到边塞打仗的士兵，在返乡途中所看到的景象和内心感受。诗中“颠沛流离”指的是这位士兵在路上的颠簸流转和饥寒交迫的悲惨遭遇。

后来，“颠沛流离”这个成语被用来泛指人们因战乱、灾荒、贫穷等原因而流离失所、四处漂泊的生活状态。它不仅形容肉体上的颠簸辛劳，也体现了人们精神上的痛苦和无助。

在现代汉语中，“颠沛流离”仍然是一个常用的成语，用来描述那些生活困苦、无家可归、漂泊不定的人。它不仅适用于古代战争年代，也适用于现代社会中因为各种原因而流离失所的人。