郭晓冬出生在一个普通的家庭，父母都是工人。在他很小的时候，父母就离异了，他跟着母亲生活。郭晓冬从小就喜欢表演，1993年，他考入了北京电影学院表演系，与赵薇、陈坤等同学并称为“北影七朵金花”。

毕业后，郭晓冬开始涉足影视圈，1998年，他出演了电视剧《梦断情楼》，正式出道。此后，他又出演了《大宅门》、《浮华背后》、《新结婚时代》等多部热门影视剧，但一直不温不火。

直到2003年，郭晓冬出演了高希希导演的电视剧《历史的天空》，他在剧中饰演“田奎安”一角，凭借精湛的演技，他一炮而红，并获得了中国电影金鸡奖最佳男主角提名。

此后，郭晓冬的演艺事业顺风顺水，他出演了《新上海滩》、《红日》、《铁人》等多部热门影视剧，并多次获得奖项提名。2012年，他凭借在电视剧《温州一家人》中的出色表演，获得了中国电影华表奖最佳男主角奖。

郭晓冬是一个低调沉稳的好演员，他很少炒作，也不喜欢上综艺节目，而是用作品说话。他总能把每个角色都诠释得入木三分，给观众留下深刻的印象。