九鼎最早出现于《尚书·禹贡》中。传说夏禹治水有功，得到诸侯的拥戴，于是铸造了九鼎，以象征他的权力。九鼎上刻有各州山川的名称，象征着禹的统治权覆盖了天下四方。

九鼎在夏朝之后辗转于商朝和周朝。在商朝，九鼎被视为国家的镇国之宝，供奉在祖庙之中。在周朝，九鼎被周武王从商朝夺取，并被视为天下的共主之物。九鼎被安放在周朝的都城镐京（今陕西西安），象征着周朝的统治权。

在春秋战国时期，九鼎的下落不明。一种说法是，九鼎在楚国的攻打下被毁坏。另一种说法是，九鼎被秦始皇统一中国后带到了咸阳。但无论如何，九鼎在秦朝之后就销声匿迹了。

九鼎的下落一直是历史学家争论的话题。有些人认为九鼎已经不复存在，有些人则认为九鼎还埋藏在中国某个地方，等待着被发现。

九鼎是古代中国的权力象征，它的历史演变反映了中国古代政治制度的变化。九鼎从夏朝到周朝，一直是象征着天下的共主之物。但在春秋战国时期，九鼎的下落不明，这表明了中国古代政治制度的分裂和动荡。