帝国主义一词最早出现于19世纪，用来描述欧洲列强对殖民地的统治。随着时间的推移，帝国主义的含义发生了变化，现已成为一种政治和经济制度，其特点是对其他国家或地区进行控制和剥削。

帝国主义论解释了一个国家或地区如何通过军事、经济或文化手段控制和剥削另一个国家或地区。帝国主义论有许多不同的理论，但它们都基于一个共同的信念，即一个国家或地区对另一个国家的统治是不公正和不道德的。

早期的帝国主义论者，如弗拉基米尔·列宁和罗莎·卢森堡，认为帝国主义是资本主义发展的必然结果。他们认为，资本主义国家为了获取资源和市场，必须不断扩张，这导致了帝国主义的形成。

20世纪中后期，随着殖民主义的衰落，帝国主义论的重点从军事征服转向经济剥削。新帝国主义理论家认为，发达国家可以通过控制发展中国家的经济来维持对后者的统治。

今天，帝国主义论仍然是国际关系中一个有争议的概念。一些学者认为，帝国主义已经过时了，而另一些学者则认为，帝国主义仍然存在，并且仍在影响着世界。