桓玄是桓温的侄子，他自幼聪明过人，武艺高强。桓玄早年跟随桓温南征北战，屡立战功。395年，桓温去世后，桓玄继承了桓温的爵位和兵权。桓玄的权势逐渐扩大，他开始专权朝政。

399年，桓玄发动叛乱，攻入建康（今南京），废晋安帝为海西公，自己称相国、大司马、都督中外诸军事、錄尚書事。403年，桓玄又废晋安帝，自立为帝，改国号为楚，史称桓楚。

桓玄在位期间，励精图治，推行了一系列改革措施。桓玄改革吏治，严惩贪污腐败之徒。桓玄还整顿财政，增加收入。桓玄还颁布了均田令，限制豪强兼并土地。桓玄的改革措施在一定程度上缓和了社会矛盾，促进了经济发展。

桓玄在位两年后，就被刘裕击败，桓楚政权被灭。桓玄本人也被刘裕处死。