詹姆斯·布坎南杜克于1856年12月22日出生于北卡罗来纳州的达勒姆。他在杜克大学的前身三一学院学习，但没有毕业。在离开学校后，他开始在父亲的烟草生意中工作。1881年，他与他人共同创立了美国烟草公司，并担任其总裁。

美国烟草公司是世界上最大的烟草公司之一，其产品包括香烟、雪茄和烟斗烟草。该公司还拥有许多其他品牌，包括万宝路、箭牌和骆驼。杜克是一位非常成功的商人，他将美国烟草公司发展成为一家庞大的企业。

除了商业上的成功，杜克还因其慈善事业而闻名。他于1924年创立了杜克大学，并捐赠了大量资金给该大学。他还向其他许多机构捐赠了资金，包括杜克大学医学院、杜克大学护理学院和杜克大学法学院。

杜克于1925年10月10日去世，享年68岁。他因其对商业和慈善事业的贡献而被人们铭记。