“竖子”一词最早见于《诗经·小雅·正月》，原意是指未成年、年幼的孩子。在先秦时期，“竖”字本身就有“年少、幼弱”的意思，而“子”则泛指男性，因此“竖子”最初就是对年轻男子的称呼。

随着时间的推移，“竖子”一词的含义逐渐发生了变化。在汉代，“竖子”开始被用来形容那些行为轻浮、不守礼法、没有教养的年轻人。到了三国时期，诸葛亮曾在《后出师表》中写道：“亲贤臣，远小人，此先汉所以兴隆也；亲小人，远贤臣，此后汉所以倾颓也。先帝在时，每与臣论此事，未尝不叹息痛恨于桓、灵也。侍中、尚书、长史、参军，此悉贞良死节之臣，愿陛下亲之信之，则汉室之隆，可计日而待也。臣本布衣，躬耕于南阳，苟全性命于乱世，不求闻达于诸侯。先帝不以臣卑鄙，猥自枉屈，三顾臣于草庐之中，咨臣以当世之事，由是感激，遂许先帝以驱驰。后值倾覆，受任于败军之际，奉命于危难之间，尔来二十有余年，矣！先帝知臣谨慎，故临崩寄臣以大事也。受命以来，夙夜忧叹，恐托付不效，以伤先帝之明。故五月渡泸，深入不毛。并日而食，臣自以为必死而无憾。何期老天不绝魏延之命！犹能鄙贱，为陛下尽忠。遂以驱残寇，清定益州。今定军山已拔，汉中之地已复，臣之尽节于陛下之日，不远矣。臣亡之后，陛下可托臣以讨贼兴复之效。不效，则治臣之罪，以告先帝之灵。若无兴复之效，则皇天后土，亦必不容。臣不胜受恩感激。今当远离，临表涕零，不知所言。”其中“桓、灵”指的是汉桓帝和汉灵帝，他们昏庸无道，任用奸臣，导致东汉灭亡。诸葛亮劝谏刘禅不要重蹈覆辙，要亲近贤臣，远离小人。而这里的小人，就指的是那些不守礼法的“竖子”。

到了魏晋时期，“竖子”一词的含义进一步扩大，不仅指行为不端的年轻人，还指那些地位低下、卑贱之人。例如，陶渊明在《归去来兮辞》中写道：“竖子甘为孺子牛。”这里的“竖子”就是指地位低下的农民。

到了唐宋时期，“竖子”一词的使用频率逐渐减少，取而代之的是“竖儒”、“竖匹夫”等词语。这些词语都带有贬义色彩，用来形容那些没有学识、没有教养的人。

到了明清时期，“竖子”一词已经很少使用了，取而代之的是“小竖”、“竖刁子”等词语。这些词语都带有强烈的贬义色彩，用来形容那些卑鄙无耻、行为不端的人。

总之，“竖子”一词在古代汉语中是一个贬义词，用来形容那些行为轻浮、不守礼法、地位低下的人。随着时间的推移，这个词语的含义逐渐扩大，到了明清时期，已经很少使用了。