方步亭的原型：姜万顷

经过多年的研究，红学专家普遍认为方步亭的原型是明朝万历年间的税监姜万顷。姜万顷曾担任过南京税务机构的负责人，以贪婪和腐败而闻名。

相似之处：

1. 贪婪无度：方步亭在书中被称为“香碗”，暗示他贪婪无厌，喜欢收受贿赂。姜万顷也以贪婪著称，甚至被指控贪污了大量税款。

2. 行为乖张：方步亭在贾府表现得肆无忌惮，甚至敢与贾母顶撞。姜万顷也被描述为一个行为乖张、目中无人的暴发户。

3. 与权贵勾结：方步亭与贾府权贵沆瀣一气，牟取私利。姜万顷与当时的权臣严嵩关系密切，利用其权势捞取好处。

不同之处：

虽然方步亭和姜万顷有许多相似之处，但也有一些不同之处。例如，方步亭在书中没有孩子，而姜万顷有几个儿子。此外，方步亭与贾府的联系更为紧密，而姜万顷主要与官场中人打交道。

人物塑造的意义

曹雪芹将姜万顷作为方步亭的原型，不仅为了揭露封建社会中贪官污吏的丑陋面目，也反映了徽商在当时社会中的地位和影响力。通过方步亭这个角色，曹雪芹提醒人们在追求财富和权利的同时，要坚守道德底线。