清朝的后宫等级森严，妃嫔的位分自上而下依次为：皇后、皇贵妃、贵妃、妃、嫔、贵人、常在、答应。其中，皇贵妃是仅次于皇后的妃嫔，其位同副后，位高权重，仅在皇帝和太后之下。

全皇贵妃的册封，往往是因其母以皇后身份垂帘听政，需要册封其嫡母为全皇贵妃，以备太后朝见拜谒之意。如康熙朝的孝诚仁皇后佟佳氏，其母为孝康章皇后，佟佳氏以皇后身份垂帘听政后，便册封其母为全皇贵妃。

全皇贵妃的权力很大，不仅可以参与朝政，还可以代行皇后之职，监理后宫诸妃嫔。同时，全皇贵妃也是皇后的有力助手，协助皇后处理后宫事务。

历史上最著名的全皇贵妃，当属乾隆皇帝的孝贤纯皇后。孝贤纯皇后为富察氏，出身名门，知书达理，贤良淑德，深得乾隆皇帝的宠爱。孝贤纯皇后在位期间，母仪天下，德政远播，为清朝后宫树立了典范。