所谓过期专利，指的是具有经济价值的现有技术专利。现行专利法规定，发明专利的专利权保护期为20年，实用新型专利和外观设计专利的专利权保护期为10年。过期专利是指超过法定专利权保护期限，进入公共领域的技术。

1976年，美国国会通过了《1976年专利法案》，实行发明专利制度。在该法案下，专利有效期限为20年，且自申请日算起，自1995年6月8日起，专利保护期从17年改为20年。这意味着，在1995年6月8日之前申请的专利，相关技术均为过期专利，任何人都可以免费使用。

2004年，中国出台了《专利法修正案》，将原来发明专利的保护期从15年延长至20年，服务发明和外观设计专利保护期从10年延长至15年。据此，凡是在2004年3月1日之前申报的专利，其专利权均已过期进入公共领域。

对于过期专利，社会各界存在不同看法。一些人认为，过期专利是人类智慧的结晶，理应得到保护，不应任其进入公共领域。另一些人则认为，过期专利阻碍了技术创新，降低了社会经济发展速度，因此应鼓励过期专利的自由使用。

总之，过期专利是一个复杂而充满争议的问题。对于过期专利的处理，各国也采取了不同的方式。在我国，过期专利主要通过立法、司法、行政等手段加以规制。