“幡”这个字，最早出现在《易经》中，本意是旗帜的意思。在古代，幡旗是重要的军事用具，用于指挥军队、传递信号。到了佛教传入中国后，“幡”被佛教广泛采用，成为一种法器。

佛教中的幡，一般由五色布条或绸缎制成，上面写有经文或佛像。幡的形状多种多样，有长方形、三角形、圆形等。在佛教仪式中，幡的作用主要有三个：

1. 庄严佛堂：幡色彩鲜艳，图案精美，悬挂在佛堂中可以营造庄严神圣的气氛。

2. 驱邪避灾：佛教认为，幡上书写的经文具有驱邪避灾的作用。寺院中经常会悬挂幡旗，以祈求佛祖庇佑，远离灾祸。

3. 引导修行：幡上的经文可以提醒修行者不忘初心，精进修行。

除了佛教之外，幡在道教、民间信仰中也有广泛的应用。道教中，幡常用于醮祀科仪，起到辟邪、祈福的作用。民间信仰中，幡常用于祈雨、消灾、驱邪等活动。

如今，“幡然醒悟”这个成语依然在沿用，用来形容一个人突然明白过来，有了新的认识。这句话的由来，正是源自佛教中的幡。