春秋末期，吴国强大，越国衰弱。吴王夫差率军攻打越国，越王勾践兵败被俘。勾践在吴国受尽羞辱，被迫去做奴仆，给夫差喂马。

勾践忍辱负重，表面上对夫差俯首帖耳，暗地里却韬光养晦，卧薪尝胆，励精图治。他每天睡在柴草上，尝尝苦胆，以铭记耻辱。

三年后，越国逐渐恢复元气。勾践趁吴国放松警惕之际，联合其他国家起兵伐吴。吴军大败，夫差自杀身亡，越国得以复国。

复国后的勾践没有忘记吴国的恩威，为了表示对夫差的歉意和敬意，他亲自背着荆条到吴国请罪。夫差虽然怒不可遏，但看到勾践的真诚和决心，最终原谅了他。

“负荆请罪”这个成语由此而来，比喻为了请求别人原谅而当面认错。勾践的故事也成为后世君王和臣子们效仿的典范，激励着人们在逆境中奋发图强，以善待敌，以德报怨。