“形单影只”一词最早出现在汉代刘向的《说苑·正谏》中：“身独处而影单，行独居而心孤。”意思是说，一个人独处的时候，影子也是单薄的；一个人独行的时候，内心也是孤单的。

在现代汉语中，“形单影只”通常用来形容以下几种情况：

“形单影只”既可以形容一个人的客观状态，也可以形容一个人的主观感受。它是一个非常形象的成语，生动地描绘了一个人孤独寂寞的场景。