钟丽芳出生于1911年12月24日，江苏省无锡县人。她的父亲是无锡税务所职员，母亲是一位音乐爱好者。钟丽芳从小就表现出对音乐的热爱，她在五岁时就开始学习钢琴和声乐。1926年，钟丽芳考入上海国立音乐专科学校，师从著名声乐家黄自先生。在校期间，她刻苦学习，并在1930年以优异成绩毕业。

毕业后，钟丽芳开始了她的歌唱生涯。她首先加入了上海国立音专音乐会合唱团，并在1931年首次登台表演。随后，她加入了上海工部局管弦乐队，并在1932年首次在上海兰心大戏院举行独唱音乐会。1933年，钟丽芳与上海音乐专科学校管弦乐队合作，在上海新舞台剧院举行了歌剧《茶花女》的专场演出。这是中国历史上第一次由中国歌唱家演出的完整歌剧。

1934年，钟丽芳应邀赴美国留学，先后在纽约大都会歌剧院和芝加哥歌剧院学习声乐。在留学期间，她还参加了多场音乐会和独唱音乐会，并获得了极高的赞誉。1937年，钟丽芳学成回国，并在上海国立音专音乐会合唱团担任独唱演员。1938年，她加入了上海百代唱片公司，并录制了多张唱片。

1949年后，钟丽芳继续在上海歌剧院担任独唱演员。她还多次出访国外，并在世界各地举行音乐会和独唱音乐会。1952年，钟丽芳被授予“人民艺术家”称号。1954年，她被选为全国政协委员。1962年，她被任命为上海歌剧院副院长。

1966年，文化大革命爆发，钟丽芳受到迫害，被迫停止演出。直到1976年，她才得以复出。1978年，钟丽芳被选为全国人大代表。1980年，她被任命为上海歌剧院院长。1982年，她被授予“国家一级演员”称号。1983年，她荣获“上海市荣誉市民”称号。

钟丽芳于1996年在上海逝世，享年84岁。她是中国近代最著名和最受欢迎的女高音之一，她在歌剧、音乐会和独唱方面都取得了巨大成就。她的声音美丽而有力量，她对歌曲的诠释既细腻又充满激情。钟丽芳是第一位登上世界著名歌剧院舞台的中国歌唱家，也是第一位在国际上获得认可和赞誉的中国歌唱家。

钟丽芳曾演唱过许多脍炙人口的歌曲，如《长城谣》、《黄河颂》、《沂蒙山小调》、《我的祖国》等。她的演唱风格清新自然，感情真挚细腻，深受广大听众的喜爱。钟丽芳是20世纪中国最杰出的歌唱家之一，她的艺术成就将永远载入中国音乐史册。