小年，又称“灶王节”，是中国传统节日中祭祀灶王爷的日子。相传，灶王爷是玉皇大帝派驻人间监督每个家庭的善恶的神仙，每年小年这天，灶王爷会上天向玉帝汇报一家人的表现。

关于小年日期的由来，有多种说法。一种说法是，小年是根据古代的历法演变而来的。在古代，中国使用夏历（阴历），每月的初一、十五为朔望月。小年是祭祀灶王爷的日子，一般定在每个月的朔望月。由于夏历中每个月的天数不同，所以小年的日期也不固定。

到了汉朝，中国采用了太初历，太初历规定每个月的初一为朔，十五为望。由于太初历中每个月的天数都是固定的，因此小年的日期也就固定下来。在太初历中，腊月二十三是朔，腊月二十四是望，所以北方地区的小年就定在了腊月二十三。

而南方地区在明朝之前一直使用夏历，到了明朝才改用太初历。由于南方地区使用夏历的时间较晚，所以对夏历的习惯也保留得更多。在夏历中，每个月的朔望月并不固定，因此小年的日期也不固定。在南方地区，小年一般定在腊月二十四，也就是太初历中的望。

随着时间的推移，南北方的文化差异逐渐增大，南北小年差一天的习俗也就流传了下来。