瓦当，顾名思义，就是瓦片的当头部分，位于屋檐最外端，起着防雨、保护椽子和椽木的作用。然而，在漫长的历史长河中，瓦当逐渐演变成了重要的建筑装饰品，承载着祈福、避邪和身份地位的象征意义。

中国古代瓦当的形制多样，大致可分为圆形、半圆形、方形和长方形等几种。上面通常饰有精美的纹样，包括动物、植物、人物、文字和几何图案等。这些纹样不仅反映了当时的文化风尚，也展现了匠人的高超技艺。

在汉代，瓦当开始广泛使用。这时期的瓦当以其丰富而生动的图像著称，特别是画像瓦当，生动地再现了历史故事、神话传说和民间生活场景。如画像砖《百戏杂伎图》瓦当，就刻画了众多杂技表演者，展示了汉代社会风貌。

到了唐代，瓦当的工艺更加精湛，纹饰也更加多样化。唐代瓦当以其细腻的线条和优雅的造型而闻名。如《飞天伎乐图》瓦当，描绘了飞天仙女奏乐歌舞的场景，线条流畅，栩栩如生。

宋代以后，瓦当的装饰性功能逐渐减弱，但其文化内涵仍在延续。宋代的瓦当多饰有文字或吉祥图案，如《寿》字瓦当、《福》字瓦当等，寄托着人们对美好生活的向往。

瓦当不仅是中国古代建筑艺术的瑰宝，也是中国传统文化的重要载体。它凝聚了古代匠人的智慧和创造力，反映了当时的文化风尚和社会背景。今天，我们可以在许多古建筑中欣赏到精美的瓦当，领略其独特的艺术魅力和历史价值。