李根源出生于1927年，自幼展现出非凡的音乐天赋。8岁时便拜著名作曲家贺绿汀为师，学习作曲理论和钢琴演奏。1945年考入上海国立音乐专科学校（今上海音乐学院），师从著名作曲家丁善德。

在上海音乐学院期间，李根源创作了大量优秀作品，其中最著名的当属《草原上升起不落的太阳》、《没有共产党就没有新中国》等歌曲。这些歌曲旋律优美，歌词感人，在全国广为传唱，成为新中国音乐史上不可磨灭的经典。

1958年，李根源被任命为中央音乐学院作曲系主任，培养了大批青年作曲家。他始终坚持以“为人民服务”为宗旨，创作了一系列反映时代精神和人民生活的作品，例如《太阳最红，毛主席最亲》、《歌唱祖国》、《东方红》等。

除了作曲之外，李根源还积极投身于音乐教育事业。他总结了中国民族音乐的创作规律，提出了“音调美、节奏美、和声美”的音乐美学思想。他的著作《中国音乐美学概论》成为音乐学科的重要参考书。

1993年，李根源荣获“中国音乐金钟奖”终身成就奖。他的一生创作了数百首作品，为中国现代音乐的发展做出了卓越的贡献。