西方古典音乐的起源可以追溯到中世纪的格里高利圣咏。几百年后，文艺复兴时期出现了多声部音乐，为古典音乐奠定了基础。巴洛克时期（1600-1750）诞生了巴赫、亨德尔等音乐巨匠，他们的作品以华丽繁复著称。

到了古典主义时期（1750-1820），音乐风格变得更为简洁明快。海顿、莫扎特和贝多芬是这一时期的代表人物。他们的音乐平衡、优雅，至今仍广为传唱。

浪漫主义时期（1820-1900）的特点是激情、幻想和民族主义色彩。肖邦、舒曼和柴可夫斯基的作品抒情动人，表达了作曲家内心的情感和对祖国的热爱。

20世纪的古典音乐出现了更多创新和实验。勋伯格、斯特拉文斯基等作曲家开创了无调性音乐和序列主义等新的音乐手法。