琉璃厂的起源可以追溯到明朝永乐年间。当时，永乐皇帝下令在北京城外烧制琉璃瓦，用以修建故宫。为了方便运送琉璃瓦，朝廷在西便门外开辟了一条运河，并沿河修建了一座琉璃厂。后来，随着明清两朝宫廷对琉璃瓦的需求不断增加，琉璃厂逐渐发展壮大，形成了一个以琉璃制造为主的工商业区。

清朝末年，琉璃厂因其地理位置优越，逐渐成为古玩商和文人墨客聚集的地方。当时，许多古玩商从各地来到琉璃厂开店，售卖各种古董珍玩。同时，一些文人墨客也喜欢到琉璃厂淘宝，寻找奇书异宝。久而久之，琉璃厂成为北京城内著名的古玩一条街。

民国时期，琉璃厂迎来了它的黄金时代。当时，社会动荡不安，许多达官显贵和收藏家纷纷将自己的古玩收藏品转移到琉璃厂售卖。因此，琉璃厂汇聚了大量的珍贵古董，成为全国著名的古玩市场。

新中国成立后，琉璃厂经历了一段时间的沉寂。到了改革开放以后，琉璃厂才重新焕发活力。如今，琉璃厂已成为北京市著名的旅游景点和文化地标。街上有众多古玩店、画廊和博物馆，出售各种古董、字画、玉器和陶瓷等艺术品。