地球上使用的公历，即格里历，是以耶稣基督诞生之年为元年的纪年法。因为耶稣诞生于公元前几年，所以将其诞生之年定为公元元年，之前的年份即为公元前。

公元前是指公元元年之前的所有年份，按年数倒序排列，如公元前1年、公元前2年、公元前3年……。公元前多少年就是公元多少年之前。例如，公元前200年，就是公元200年之前。

公元后是指公元元年之后的所有年份，按年数正序排列，如公元1年、公元2年、公元3年……。公元后多少年就是公元多少年之后。例如，公元后200年，就是公元200年之后。

公元前与公元后的划分，是基于对耶稣基督诞生时间的认定。公元前后的划分，将人类历史划分为两个截然不同的阶段，即公元前和公元后，使得历史学家和考古学家能够更准确地研究和理解人类文明的发展。