1800年，意大利物理学家亚历山德罗·伏打发明了伏打电堆。它由一叠相互交替叠放的锌片和铜片组成，中间用浸泡了盐水的纸或布隔开。

伏打电堆的工作原理很简单。不同的金属在接触时会产生电位差，称为接触电位差。锌比铜的接触电位差更大，因此当锌片与铜片接触时，锌片带负电，而铜片带正电。

盐水中的离子可以自由移动，当锌片和铜片连接到电路时，离子就会在两极之间流动，形成电流。这种电流可以持续不断地产生，直到锌片被完全消耗。

伏打电堆的出现意义重大。它为电能的产生提供了一种可靠的方法，开启了电气技术的革命。这种装置后来被广泛用于电报、电话和早期电子设备中。

有趣的是，伏打电堆也是人体静电的一个简单示例。当两种不同材质的物体接触时，例如你的鞋子和地毯，会产生微小的电位差，这就是你有时会感到身上有静电的原因。