李梅1900年出生于俄亥俄州，1921年加入美国陆军航空队。他在二战期间迅速晋升，并于1944年被任命为第21轰炸机司令部司令。

第21轰炸机司令部是美国空军最大的轰炸机部队，其任务是轰炸日本本土。李梅认为，传统的高空轰炸机轰炸是无效的，他制定了一项新的轰炸战略，称为“低空地毯式轰炸”。

在李梅的命令下，第21轰炸机司令部开始对日本城市发动夜间低空轰炸。这些轰炸行动造成毁灭性的破坏，并导致数百万人无家可归。最著名的一次轰炸是对东京的空袭，这次空袭造成超过10万人死亡。

李梅的轰炸行动引起了巨大的争议。一些人认为他的行为是对平民的战争罪行，而另一些人则认为这是赢得战争所必需的。李梅本人为自己的行动辩护，声称他的目标是摧毁日本的战争机器，并挽救美国士兵的生命。

李梅的轰炸行动对日本投降做出了重大贡献。1945年8月，日本在原子弹爆炸后投降。普遍认为，李梅的大规模轰炸使日本领导人认识到继续战争是徒劳的。

二战后，李梅继续在空军服役，1957年被任命为美国空军参谋长。他于1969年退休并于1990年去世。