詹姆斯·奈史密斯出生于加拿大，早年曾是一名医生。1891年，他受邀担任马萨诸塞州春田学院的体育老师。当时，学院的学生迫切需要一项室内的冬季运动，奈史密斯便开始思考如何满足他们的需求。

受到足球和曲棍球的启发，奈史密斯将两个桃子篮挂在体育馆的栏杆上，以作为球门。他规定用足球来投篮，并制定了13条规则，其中包括著名的“五秒规则”。

1891年12月21日，奈史密斯的学生们玩了第一场篮球比赛。比赛异常激烈，充满了乐趣，篮球运动就此诞生。

值得一提的是，奈史密斯并不是使用“篮球”一词来命名这项运动的。是他的一位学生林顿·普拉格提议将“桃篮球”改为“篮球”。

奈史密斯一生致力于篮球运动的发展。他不仅完善了篮球规则，还参与了篮球协会的成立。1939年，他被任命为奈史密斯篮球名人堂的第一位入选者，以表彰他对这项运动所做出的杰出贡献。