“夜郎自大”的故事出自《汉书·西南夷列传》。故事发生在汉朝时期，汉武帝派使者唐蒙出使西南夷，途经夜郎国。夜郎王问唐蒙：“汉朝与夜郎国哪个大？”唐蒙回答：“汉朝是天下的大国，夜郎国只是一个边陲小国。”夜郎王却不以为然，说道：“汉朝虽大，不过一个巴掌大，而夜郎国也有百里之地。”唐蒙无奈，只好笑而不语。

这个故事反映了夜郎王过分高估自己，目空一切的心理，后人便用“夜郎自大”来形容这种自以为是、妄自尊大的行为。