相传在唐朝开元年间，杭州刺史李叔同无意中救了一条白蛇。白蛇为报恩，幻化成一位美丽的女子白素贞，与李公子的后人许仙相爱成婚。不料，法海和尚从中作梗，将白素贞镇压在雷峰塔下，许仙和儿子许仕林在悲痛中度过余生。

到了宋朝，宋高宗赵构南渡临安，时值七月半。赵构在雷峰塔前看到白素贞的冤魂，心生怜悯，命人打开塔门。白素贞破塔而出，与许仕林相认后，化作一条白练飞向西湖，消失在茫茫水波之中。

自此，西湖七月半便成为人们祭祀白素贞、许仙和许仕林的日子。人们会在西湖边燃放荷花灯，祈福许愿，表达对这段凄美爱情的缅怀。

如今，西湖七月半已成为杭州一项重要的民俗活动。每年七月十五，西湖边都会聚集大批游客和市民，共同见证这一千年传承的文化盛事。