生肖牛在地支中对应“丑”，与天干“己”相配，称为“己丑”。而“己”在五行中属土，丑则为水库。

古人认为，土克水，水的力量被克制，就会导致万物不生，从而引发贫困和饥荒。因此，“己丑”年往往会被视为灾荒之年。

久而久之，人们便将“己丑”与“苦难”联系在了一起。每逢“己丑”年，人们就会自然而然地联想到灾荒和困难，从而产生一种消极悲观的情绪。

这种情绪反映在语言表达上，就形成了“苦不堪言”的说法。当我们形容一个人非常辛苦劳累时，就会说“他属牛的”，意指他就像生活在“己丑”年一样，饱受苦难折磨。

不过，随着时代的发展，“苦不堪言”的说法逐渐演变成了泛指所有非常辛苦劳累的情况，与生肖牛的关系也越来越淡化。