白居易和元稹相识于贞元十九年（803年）。那年，白居易赴京赶考，在长安城郊偶遇元稹。二人一见如故，相谈甚欢，从此结为知己。他们志同道合，都主张“文章合为时而作”，反对华而不实的宫廷诗风，共同推崇平易通俗的“新乐府运动”。

元和三年（808年），白居易和元稹同登进士第，步入仕途。然而，他们仕途坎坷，屡遭贬谪。元和十年（815年），元稹贬官通州司马。白居易闻讯后，写下了《别元九》一诗，表达对好友的关怀和鼓励。诗中“故人相望隔江水，江水流春复流秋”的句子，真切地描述了两人天各一方的思念之情。

元稹在通州度过了三年贬谪生涯。这三年里，白居易一直与他保持密切的书信往来，为他提供精神上的慰藉。元稹感念白居易的情谊，写下了《闻乐天授江州司马》一诗。诗中“唯将迟暮供多病，未有涓埃答故人”的句子，表达了对白居易的愧疚和感激。

白居易后来也被贬为江州司马。元稹得知后，同样写诗慰问。白居易在给元稹的回信中写道：“相知二十载，相见几何时？夜台同此恨，相见永无期。”这首诗道出了两位诗人心中无限的惆怅和无奈。

元稹和白居易的友情一直持续到最后。元稹病重期间，白居易赶到洛阳探望。元稹去世后，白居易又为他写下了《哭元九》等诗作，悼念这位肝胆相照的知己。