作为保罗一世的长子，尼古拉一世于1796年出生于圣彼得堡。1825年，在他哥哥亚历山大一世突然去世后，他登基成为沙皇。

尼古拉一世上台后，立即着手实施一系列改革。他加强了中央集权，并建立了一支强大的军队和警察系统。他还对教育、基础设施和工业进行了现代化升级。

然而，尼古拉一世统治期间最具争议性的方面之一是他对自由主义的镇压。他下令关闭大学，禁止出版自由主义书籍和报纸，并设立秘密警察监视异见人士。1825年的“十二月党人起义”，他更是以铁腕手段予以镇压，处决了五名起义领导人，另有120人被流放西伯利亚。

在外交政策上，尼古拉一世是一位精明的策略家。他与普鲁士和奥地利结盟，对抗法国。他还镇压了波兰起义，并参与了克里米亚战争。尽管尼古拉一世的外交成就有目共睹，但他未能解决俄罗斯国内的矛盾，导致其在位期间社会动荡加剧。

1855年，尼古拉一世在克里米亚战争中去世，其子亚历山大二世继位。历史对其功过是非的评价至今仍在争论之中。